Bár a neve elsőre megtévesztő lehet, a tibeti terrier biológiailag és vérmérsékletét tekintve egyáltalán nem a terrierek közé tartozik. A nemzetközi ebtenyésztő szervezet, az FCI besorolása alapján a IX. fajtacsoportba, azaz a társasági és kísérőkutyák közé sorolják, ahol a külön szekciót alkotó tibeti fajtákat erősíti. Történelmi gyökereit tekintve ez a fajta valójában egy sokoldalú munkakutya. Eredeti hazájában, a tibeti fennsíkok zord körülményei között pásztorkutyaként segédkezett a nyájak terelésében, de kiváló ébersége miatt őrző-védő feladatokat is rábíztak a kolostorokban és a kereskedők mellett. Napjainkra azonban a funkciója világszerte átalakult: szinte kizárólag kedvelt családi kedvencként tartják számon, barátságos és alkalmazkodó jelleme miatt. Ősi feladatkörét, a terelést és a jelzőkutya szerepet ma már szinte csak származási helyén, Tibetben tölti be aktívan.